De naam "Oostzee" is afgeleid van de vroegmiddeleeuwse kolonisten van de zee die het de "Wendische Zee" noemden.
De term verscheen in de Duitse en Zweedse literatuur in het Middelnederduits, waarin het synoniem was met de "Oostzee", het waterlichaam ten oosten van de monding van de Elbe. In het Engels werd de term geïntroduceerd in de late 14e eeuw, oorspronkelijk verwijzend naar het oostelijke deel van de zee. Het werd later toegepast op de hele zee. De kusten van de Oostzee zijn sterk ingesprongen met fjorden, baaien en lagunes. De Oostzee wordt begrensd door Zweden, Finland, Rusland, Estland, Letland en Litouwen. Het heeft een oppervlakte van 368.000 km² (142.500 sq mi). En het is ook de thuisbasis van 's werelds grootste populatie tuimelaars.
